寒武纪两难：活在当下还是未来？

【蜂耘网  IT业界】2017年，中科院组织了一场主题为“科学家是否应该创业”的辩论赛。这场辩论的一个背景是，2015年之后，越来越多的科研人才下海创业。

 

寒武纪创始人陈天石，就是下海的一员。在此之前，他是中科院计算所研究员和博导。

 

有趣的是，辩论赛中正反方争论不下的焦点在于，“什么是把技术成果转化成价值，怎样才能把技术成果转化成价值”。而这两大灵魂问题，如今正摆放在陈天石的面前。

 

2016年，31岁的陈天石与同样就职于计算所的亲哥哥陈云霁，创办了中科寒武纪科技股份有限公司。三年进行了6轮融资，寒武纪成为全球AI芯片领域第一家独角兽，并于2020年上市。

 

顶着“AI芯片第一股”的光环，寒武纪从64.39元/股的发行价，上市后4个交易日内最高涨到了297.77元/股，对应市值高达1191亿元。跨入商界的陈天石，也上演了一段财富神话。

 

上市就迎来巅峰的寒武纪，之后股价一路向下，截至2022年5月5日收盘，股价为52.9元/股，总市值仅剩212亿元，较最高点跌去了约979亿元，堪称“膝盖斩”。

 

除了股价下跌，寒武纪还有持续亏损、股东减持、技术骨干离职等一堆麻烦，昔日“明星”似乎失宠了。

 

 

过去5年亏损近30亿

 

从公开披露财务数据的2017年开始，寒武纪就一直在亏损。过去5年，寒武纪的归母净利润累计亏损了28.61亿元。而2021年，亏损仍居高不下。

 

4月16日，寒武纪发布2021年财报：营收7.21亿元，同比增长57.12%；归母净利润为-8.25亿元，上年为-4.35亿元，亏损近乎翻倍。

 

 

寒武纪将亏损扩大的主要原因，归为研发费用和销售费用的上涨，以及股权激励。

 

2021年，寒武纪研发费用为11.36亿元，同比增长47.83%；销售费用为0.71亿元，同比增长58.98%，主要是因为研发和销售的力度加大；2021年股权激励费用为2.1亿元。

 

持续烧钱且不盈利的寒武纪，目前还不差钱，并且没有出现资金缺口。

 

据招股书，寒武纪上市前有6轮融资，合计筹资超46亿元。IPO又募资24.98亿元（净额）。截至2021年年末，其货币资金为29.21亿元，几乎没有有息负债。

 

但是，多位曾陪伴寒武纪“从0到1”的投资人，已经在减持离场了。

 

最值得注意的无疑是如同“星探”般，最初将寒武纪挖掘出来的天使投资机构元禾原点。

 

2016年，陈天石兄弟在推进天使轮融资时一度受挫，接触了约20个机构后仍未谈成。最后，时任元禾原点执行合伙人的孔令国拍板，做了投资决定。元禾原点与苏州工业园区金陵壹号设立了原点正则，其通过旗下的古生代创投和智科胜讯先后三次参与寒武纪增资。

 

（陈天石）

 

孔令国认为寒武纪有潜力成为一匹黑马。谈及投资它的原因，孔令国称：“相信人工智能相关的东西在未来5到10年要爆发。”

 

元禾原点等到了丰厚的回报。2021年7月，寒武纪上市一周年之时，甫一解禁，古生代创投与智科胜讯就公告将减持寒武纪合计不超过4.54%，即持有的所有股份。最终，这一波共减持了1.97%，套现7.1亿元。剩余的2.56%，又于2022年2月份公告计划减持。

 

同时在减持的，还有2019年通过增资成为寒武纪股东的南京招银、湖北招银，以及宁波瀚高。

 

挣钱业务频频“变脸”

 

芯片产业链大致可以分为芯片IP授权、芯片设计、芯片制造、芯片封测、终端使用这几个环节。

 

陈天石曾设想，在AI的涨潮期，寒武纪要做“最正统的芯片设计公司”。

 

（寒武纪AI芯片）

 

所谓“传统的芯片设计公司”，指的是获得芯片IP企业的授权，在此基础上借助EDA（电子设计自动化）工具，研发设计和销售芯片产品。这一领域已诞生了高通、英伟达、博通和联发科等巨头。

 

理想很丰满，现实很骨感。在实际发展过程中，寒武纪在努力抓住每个能赚钱的支点。

 

2017年与2018年，寒武纪主要营收来自终端智能处理器IP，也就是芯片产业链中，芯片设计企业的上游业务产品。在陈天石的解释中，这阶段做芯片IP更像是一种“权宜之计”，为了日后设计芯片做铺垫。

 

他曾经在致员工的公开信中解释，芯片设计周期长、难度大，当时业界的AI芯片产品大多处于概念阶段，尚未有产品落地。如果此时贸然开始全力设计芯片，“稍有不慎，我们也许就泯然于众人”。

 

于是，寒武纪选择先做难度和成本相对较低、周期也较短的芯片IP产品。

 

寒武纪通过与华为海思合作，将终端智能处理器IP应用到了麒麟970。华为Mate10一经推出，作为华为芯片合作方的寒武纪，也一夜成名。

 

（2017年10月，华为发布Mate10系列）

 

寒武纪与华为渡过了两年的蜜月期。在这两年，寒武纪芯片IP营收占比分别为98.33%、99.69%，而华为海思成了其最大的客户。

 

寒武纪的眼里都是华为，而华为有更大的野心。2019年，华为开始采用自研的AI模块，寒武纪的IP授权营收大幅下滑，主营业务收入占比骤降至15.49%。

 

好在陈天石心心念念的AI芯片产品开始规模化出货，公司的产品线也开始丰富——先是2019年云端AI芯片开始出货，同时拓展了智能集群系统产品线；2020年，边缘AI芯片也贡献了营收。

 

云端芯片、边缘芯片，是按照AI模型运行“位置”进行的一种划分。简单来说，云端芯片多用在服务器、超级计算机等大规模计算集群中，而边缘芯片多用于智能驾驶系统、人脸识别摄像机等终端应用。

 

在AI模型的训练过程中，由于需要处理的数据量极大，对算力的要求极高，需要借助云计算进行，这就需要用到云端AI芯片。云端AI芯片也可以运行训练好的AI模型，但是上云传输、下载运行较为繁琐和费时。因此，对于已经训练好且运行时比较轻量的AI模型，就可以借助安装在边端设备上的边缘AI芯片，直接调用。

 

寒武纪推出的智能集群系统，则是一个软硬件结合的云计算基础设施。寒武纪提供云端AI芯片作为算力基础，同时提供基础系统软件平台，再通过搭配其他品牌服务器、存储设备等等，构成一个较为完备的云计算解决方案。

 

换句话说，在智能集群系统业务中，寒武纪的角色不像是芯片设计商，而更像云计算方案整合商，面向的则多是政府客户。

 

从2019年到2021年，寒武纪营收的最主要来源，变成了智能集群系统。

 

 

根据寒武纪公布的各期业绩报告，被寄予厚望的AI芯片则仅在2021上半年“露了个头”，营收占比短暂地超过智能集群系统。

 

寒武纪虽被捧为“AI芯片第一股”，但是，AI芯片还没有成为它的营收支柱。

 

艰难的平衡

 

重重压力下，寒武纪正在加快谋划商业化落地。

 

一个标志性事件是，CTO的离职。

 

2017年，曾在华为工作17年的芯片设计行业老兵梁军加入，成为寒武纪核心技术骨干，担任CTO，负责AI芯片的总体技术和产品研发、研发团队管理等工作。

 

寒武纪与华为的“蜜月期”，也是从这一年开始的。

 

不过，2022年3月，寒武纪公告，梁军“因与公司存在分歧”离职。寒武纪方面后来回应称，分歧主要集中在公司未来发展方面，公司希望“聚焦产品广泛落地以及抢抓机遇期，而梁军想在技术方面进行更多投入和钻研”。

 

（寒武纪研发的云端AI训练芯片）

 

有投资者表示了担忧：核心厨师走了，酒楼该怎么办呢？在公告梁军离职的3月15日，寒武纪股价大跌18.38%，市值蒸发了59.6亿元。

 

天平两端，对于专注技术研发和商业落地这两个选择，寒武纪现阶段选择偏向商业化。

 

据艾媒咨询，2020年中国AI芯片市场规模达183.8亿元，以寒武纪当年营收计算，其在中国市占率不到2.5%。而芯片龙头英伟达，在全球数据中心AI加速芯片市场的市占率在80%左右。

 

相比行业巨头，现阶段寒武纪不仅差在芯片性能本身，还在与芯片相关的配套软件工具链上积累不足，缺乏生态基础。巨头们拥有数十年的积累，后来者要弥合差距远非一日之功。

 

面对行业巨头的强势地位，靠巨资投入研发“砸”出技术壁垒和探索可能的变现模式，在这两个分别关于花钱和赚钱的问题之间寻求平衡之道，几乎是所有AI芯片创业者必经的探索。

 

举例来说，目前英伟达、英特尔等芯片巨头普遍采用x86、Arm等主流芯片生态技术，而2010年成立的美国明星AI芯片企业Wave Computing追求技术创新，探索少有企业选择的MIPS生态技术路线。为此，Wave Computing在2018年收购了硅谷老牌芯片IP企业MIPS。不过，由于市场化不理想叠加疫情影响等因素，其已于2020年申请破产保护。

 

知名信息分析公司高德纳(Gartner)曾提出技术成熟度曲线，将新兴技术成熟过程分为萌芽期、期望膨胀期、泡沫破裂低谷期、稳步爬升复苏期、生产成熟期五大阶段。

 

（图源：Gartner）

 

业界普遍认为，目前AI产业已经进入了低谷期。在这一阶段，诸多AI企业在研发端仍需大额投入，在落地端则面临诸多难题与质疑。

 

对寒武纪而言，现阶段，正在通过承接智能计算集群整体解决方案寻求变现。智能集群系统承担起了曾经芯片IP业务的使命——让寒武纪撑过“死亡之谷”。

 

这也是许多AI芯片企业的选择，比如正在冲刺科创板的AI企业云天励飞。这家连年亏损的公司，2020年AI芯片和IP营收占比仅0.64%，营收的主要来源是基于自研芯片和算法的智慧城市、智慧生活解决方案。

 

寒武纪上市那年，陈天石在接受采访时说：“寒武纪只有4岁，和行业前辈比起来还只是个孩子”，但同时“我们有远大的志向，长跑才刚刚开始。”

 

过去5年，寒武纪营收仅有17.49亿元，亏损高达28.61亿元。

 

著名投资人段永平有一句名言：好的企业和企业家都是理想主义和现实主义的结合，没有理想做不大，不理解现实走不远。

 

对寒武纪来说，做好两者的平衡现在格外重要。稍有不慎，股价就狠狠跌给你看。

 

（蜂耘IT业界网   责任编辑：九言）